¿Craig quién?

 Sabado,23 de Mayo del 2020

Mucha gente que vio "TheLastDance" no sabría decir quién es este señor que en 1992, después del segundo título del primer "Threepeat", fue cortado por los Bulls y ningún equipo se interesó por él. ¿Por qué no hay ni un fotograma de Hodges en todo el documental? Es al menos raro que Craig Hodges, un jugador de 32 años con 10 de experiencia en la NBA, un 40% en triples, dos campeonatos de la NBA y tres torneos de triples ganados de forma consecutiva (único además de Larry Bird en lograrlo) desaparezca de la liga de un día para el otro.

 "Buscando la verdad", eran las cuatro palabras usadas por él para auto describirse en un cuestionario entregado a los jugadores por el departamento de RRPP de los Bulls. Esa verdad estaba para él relacionada con el activismo y el involucramiento en asuntos extradeportivos. El tirador fue titular al lado de Michael Jordan en todos los partidos de los playoffs de 1989. Entre sus compañeros, se ganó una reputación de tipo informado y con opinión política y religiosa, temas no muy presentes en un vestuario de la NBA. Por ejemplo, en 1991 fue uno de los pocos jugadores de los Bulls en manifestarse contra la Guerra del Golfo. Además, alentó a Jordan a romper con Nike e invertir sus millones en una marca propia y otros negocios que pudieran crear fuentes de trabajo para la comunidad negra. No era la primera vez que alentaba a Jordan a hacer algo más con su plataforma y visibilidad, por ejemplo, proponiéndole (y también a Magic) boicotear las Finales de 1991 (meses después del abuso policial a Rodney King en Los Angeles). Los dos le dijeron que era una locura.

El rol de Hodges como experto en la ofensiva triangular (fue dirigido por Tex Winter en la Universidad) podría haber aparecido en “The Last Dance”, como el hecho de que Jordan no fuera a la Casa Blanca con el equipo tras el campeonato de 1991. El 23 prefirió irse a jugar al golf, mientras Hodges se presentaba con un dashiki blanco y una carta que le entregó al presidente Bush, en la que la discriminación y la falta de oportunidades para la comunidad negra eran los temas dominantes. Phil Jackson le informó a Bush que Hodges era el mejor tirador de los Bulls, a lo que el presidente le preguntó lentamente (por si no entendía el idioma) de dónde era. "De Chicago Heights", respondió Craig y metió 9 triples consecutivos aun vistiendo un dashiki. La NBA se sintió avergonzada por Hodges, por su vestimenta y por la carta entregada a Bush. Su relación con el líder islámico Farrakhan (amigo de Muhammad Ali) fue criticada por varios altos mandos de la liga y se volvió un jugador señalado. Pero él seguía fiel a sí mismo.

 Después de ganar su tercer torneo de triples consecutivo en 1992, Hodges intentó aprovechar el foco luciendo su campera y gorra con la leyenda “UNITE” al aceptar el trofeo. Un saludo a la liga y su protocolo de vestimenta. Tras el primer partido de las Finales de 1992, el NY Times publicaba un artículo en el que Hodges criticaba el silencio de Jordan en temas sociales y políticos o por no opinar sobre la ausencia de dueños o entrenadores negros en la NBA. Sería el golpe definitivo a su carrera. Jordan se enteró por la prensa. En el siguiente partido, Hodges no jugó ni un minuto. Hasta el cuarto, donde jugó cinco no volvió a entrar (entre primera ronda y las finales de conferencia solo se perdió un partido). Nunca más volvió a anotar un triple para los Bulls. Los Bulls repetían como campeones y 16 días más tarde, Hodges se convertía en agente libre. El equipo no lo quería de vuelta, por lo que Jerry Krause le dijo: "Gracias por cuidar de los jóvenes, pero vamos a tener que dejarte ir". Ni uno de los otros 26 equipos de la NBA llamó. Tex Winter le dijo que si quería jugar, pensara en hacerlo en Europa. A Phil Jackson le pareció raro que ningún equipo llamara para preguntar por un gran tirador y jugador de equipo, que además no causaba problemas en el grupo. Fuera de la NBA a los 32 años por negarse a jugar el juego corporativo, Hodges estaba lidiando con las consecuencias. Cuando empezó la temporada 1992-93, seguía sin equipo y la NBA le comunicó que no iba a poder defender su tricampeonato en el torneo de triples del All Star Game. Le dijeron que no podía participar sin tener equipo, pero en 1989 el soviético Kurtinaitis fue parte y nunca jugó en la NBA. Sam Smith escribió en el Chicago Tribune cuestionando a la liga por su hipocresía y logró que Hodges participara. Con esta camiseta, el 14 quedó tercero. Respetado por su pares, Hodges también había sido un activo crítico del sistema de pensiones para ex jugadores, algo que le hizo ganarse el odio de los agentes (entre ellos David Falk, el de Jordan).

Su propio agente lo abandonó y ningún otro le atendió las llamadas. De Jordan, Hodges dijo: “Michael no se pronunciaba porque no sabía qué decir, no porque fuese una mala persona". De Pippen, al que intentó hacer leer sobre historia negra, recibió un: "¿Para qué necesito leer? Cobro seis cifras". Muy distintos. Hodges demandó a la NBA por discriminación racial y conspiración por sus expresiones públicas sobre asuntos políticos. La demanda fue desestimada. En 2005, Phil Jackson y Tex Winter lo llamaron para ser el entrenador de tiro de los Lakers, donde también estaba Pippen. En 2017 publicó su libro “Long Shot”. “Teníamos a un jugador cuya popularidad era mayor que la del Papa. Si los Bulls hubieran hablado en nombre del colectivo, el mundo hubiera escuchado. Hoy, Hodges entrena al equipo de la Rich East High School. Mientras el mundo habla de The Last Dance, Craig Hodges sigue preguntándose si Jordan lo dejó fuera del documental a propósito. “Pregúntenle a MJ", respondió a la prensa cuando le consultaron. "La mejor forma de poner a alguien en una lista negra, es haciéndolo invisible".

Sebastián Chittadini

@SebaChittadini